话说潮州府，有三位青年才俊，一个叫邹士龙，一个叫刘伯廉，还有一个叫王之臣。三人意气相投，情同手足，彼此间的义气，比黄金还重。后来，邹士龙和王之臣一同考中了举人，便约定同乘一条船，前往京城参加会试。
船要开的那天，邹士龙踏上船板，眉宇间却锁着一团愁云。王之臣见他闷闷不乐，便宽慰道：“大丈夫志在功名，这点离乡别绪，有什么值得叹息的？”邹士龙摇摇头，叹了口气说：“我哪里是为了这个。只因我妻子怀了七个月的身孕，掐指一算，差不多正月就要临盆，实在是放心不下。”王之臣一听，不由笑道：“这可巧了，我妻子也是一样。想来上天一定会保佑好人，她们母子必定平安，兄台不必过分挂怀。”邹士龙听了，心中忽然涌上一个念头，郑重地说道：“你我二人从小同窗共读，长大又一同考入县学，前些日子又一同登科中举，如今连家中妻子都同时有孕，这岂不是天意？兄台若不嫌弃，我想同你结个儿女亲家——将来要是都生了男孩，就让他们做兄弟；都生了女孩，就做姐妹；若是一男一女，便结为夫妻。你觉得如何？”王之臣眼睛一亮，抚掌笑道：“这话简直说到了我心坎里！”当下便命仆人取来美酒，二人开怀畅饮，把酒言欢。自此以后，两人越发亲近，情谊比从前更浓了几分。
到了京城会试，邹士龙春风得意，金榜题名；王之臣却时运不济，名落孙山。王之臣便收拾行装，先行告辞回家。邹士龙一直送到郊外，临别时，他递过一封家书，再三嘱托道：“这封家书，有劳兄台替我带回。家中大小事务，也恳请兄台代为照料一二。”王之臣紧紧握住他的手，恳切地答道：“家里的事你尽管放心，我自会尽心竭力。你只须专心准备殿试，定要与那前两名一争高下！”
言罢，二人挥泪而别。王之臣一路风尘仆仆赶回家中，见妻子魏氏已产下一子，白白胖胖，取名朝栋。他忙问孩子是哪天生的，魏氏答道：“正月十五，辰时。邹大人家也在同一天，酉时，得了一位千金，取名琼玉。”王之臣听了，满心欢喜，立刻揣着邹士龙的家书，亲自送上门去。邹士龙的妻子李氏早已收到了丈夫高中的捷报，如今又得了这报平安的家信，信中还详细提起了二人在船上指腹为婚的约定，更是喜上眉梢。李氏当即命丫鬟摆下酒宴款待，王之臣喝得微醺，方才归家。自那以后，邹家但凡有什么抛头露面的事，都由他一手主持打理，从不夹带半点私心。
数月之后，邹士龙衣锦还乡，受了知县的官职。他挑了个黄道吉日，请来好友刘伯廉做媒，为两家行了交聘之礼。王之臣用一柄镶金如意的玉饰作为聘礼，邹士龙则回以一枝碧玉鸾钗。后来邹士龙走马上任，两家书信往来，从未间断。王之臣虽然屡试不第，后来也谋了个教职，一路做到松江府同知。可惜天不假年，他在任上患了重病，自知大限将至，便挣扎着给邹士龙写了一封信，信中别无一字提到私事，只反反复复地嘱托他，务必看顾扶持自己那尚在年幼的儿子。信发出后不久，他便在任所与世长辞了。
彼时，邹士龙正巧在南京巡道的任上，接到书信，顿觉五雷轰顶，失声痛哭。他亲自赶往王家吊唁祭奠。王之臣为官两袖清风，身后除了几卷书，竟是家徒四壁，囊无余财。邹士龙心下凄然，当即赠送了很多银子，又亲自出面呈报上司，为故友申请了沿途驿站的车马船只，这才风风光光地将灵柩送回家乡安葬。丧事一了，他便提出要将朝栋接回自己任上读书，也好有个照应。谁料朝栋虽年少，却极有志气，他躬身辞谢道：“家父丧期未满，母亲孀居，家中清贫，我作为儿子，怎能安心远游？”邹士龙听他这么说，心中颇为赞赏他的孝心，便不再强求，只时常接济银两，供他家用，叮嘱他刻苦攻读。然而，孤儿寡母坐吃山空，王家的光景还是一日不如一日了。十四岁上，朝栋考中了秀才，进了县学。邹士龙得知后十分高兴，还特地派人前来道贺。
自那以后，朝栋更是两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。可一个只知道读书的少年，又不事生产，家中无有进项，日子越过越是拮据，到后来，竟是贫困交加。而邹士龙官运亨通，一路做到了参政，只因膝下无子，便告老还乡了。朝栋也随着伯廉一同前去道贺。他站在邹府那朱门高墙之下，一身衣衫褴褛，在那些锦衣华服的宾客中，显得格格不入。恰巧府县的官员们前来拜望，邹士龙觉得在众人面前颜面无光，心中老大的不痛快。
一晃眼，朝栋已经十六岁了。朝栋便托刘伯廉去传话，说是准备择个吉日，为二人完婚。谁料邹参政却打起官腔来，说道：“他父亲在世时，虽然下过小聘，却不曾正式行过纳采之礼。他虽是官宦人家的子弟，我的女儿也是千金小姐，两家都不是小门小户，既要完婚，这纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎，六礼缺一不可。”朝栋听了这番回复，心中顿时凉了半截，冷笑道：“他也明知我家道中落，一时拿不出这许多银钱来，何苦这般刁难？大丈夫何患无妻，我自当奋发图强，倘若将来侥幸得了功名，再作打算！”说完，竟将此事搁下，再也不提。
一天，邹参政对夫人说道：“女儿如今已长大成人，理当出嫁了。”夫人道：“前些日子王家的公子来商议完婚，虽说他家眼下清贫些，可你我膝下只有这一个女儿，何不招他入赘到咱家来？岂不是两全其美，何必定要他那点纳采银子？”参政听了，捻着胡须，满脸不屑地说：“我看那王朝栋，将来怕也只是个穷酸书生罢了。我身居参政之位，要一个穷酸儒生做女婿有何用？料他也拿不出银子来纳采，所以我故意拿这话难他一难。况且这小子还大言不惭，说什么‘侥幸高中，再作理会’。哼，再过一年，我让刘兄去说，若他还拿不出纳采银子，就给他百两白银，让他另娶别家女子。我也好为我女儿另攀高门，选个名门宦室，也不至于耽误了她的青春。”夫人听了，连连摇头：“他眼下虽然清贫，却喜好读书，将来未必没有出头之日。况且他父亲虽然不在了，可当年的指腹之盟言犹在耳，我们岂能因此就背信弃义，悔了这门亲事？”参政不耐烦地摆摆手：“妇道人家，懂得什么！我自有我的道理。”
谁料，隔墙有耳。这番话，竟被躲在屏风后面的琼玉听了个一字不落。第二日，她和丫鬟丹桂在后花园赏花，正巧看见朝栋从墙外的小径走过。丹桂偷偷指了指，悄声说道：“小姐，那就是王公子。”主仆二人隔着花墙，遥遥相望，各自心中一动，便转身回去了。琼玉见他虽衣衫破旧，却生得丰姿俊雅，眉宇间自有一股清朗之气，心中暗暗欢喜。到了第二日，她又与丹桂去了花园，心心念念地盼着再见他一面。朝栋上次见那小姐星眸月貌，光彩照人，又带着丫鬟赏花，猜想那必定就是琼玉，第二天便也鬼使神差地又走到了花园墙外。琼玉远远瞧见了，忙令丹桂喊道：“王公子！”朝栋怕被人瞧见，不敢近前。丹桂又连唤了几声，他见唤得急切，心想其中必有缘故，这才壮着胆子走到墙根下。琼玉令丹桂悄悄开了小门，隔着门，将父亲那番想要悔婚的话一五一十地告诉了他。朝栋听罢，心中涌起一股傲气，说道：“这门亲事乃是先父所定，我如今虽穷，但绝不会要他那百两退婚银子，这门亲，我也决不退！令尊若要将你另嫁他人，那也只好由他。”琼玉见他意态坚决，心中又是欣慰又是酸楚，连忙说道：“家父虽有此意，我是绝不会顺从的。你只管专心读书，将来总会有团圆的一天。你今晚再到这里来，我有话问你。这会子怕有人来，我们先散了吧。”
朝栋回到家中，好不容易捱到夜深人静，更鼓敲过，便又悄悄来到花园后门。只见丹桂早已提着一盏灯笼等在那里，见他来了，悄声道：“小姐请公子进去说话。”朝栋心中忐忑，迟疑道：“这……这怕是不妥，万一被你老爷知道，两下里都不好看。”丹桂抿嘴一笑，说道：“老爷和夫人都已睡熟了，公子只管进去，不碍事的。”朝栋还在犹豫，丹桂催促得紧，他只好硬着头皮跟了进去。进得房中，只见桌上早已备好了几样精致的小菜，还有一壶温好的酒。琼玉起身相迎，邀他对坐同饮。几杯暖酒下肚，灯下看美人，更觉妩媚动人。朝栋只觉一股热流直冲头顶，再也按捺不住，竟欲行那苟且之事。琼玉却猛地清醒，将他推开，正色道：“今日之会，不过是怜你贫寒，慰你心怀罢了，岂是为了这等私欲！倘若今日苟且相从，将来洞房花烛之夜，我们还有什么脸面可言？”朝栋被她一番话说得满脸通红，讪讪道：“我……我固然不敢强求。只是，你父亲若执意将你改嫁，你又能如何？”琼玉闻言，目光决绝，字字铿锵：“我父若真要强逼，大不了唯有一死而已！”说着，她牵起朝栋的手，二人望空而拜，对天盟誓。誓毕，又重新坐下对饮。不知不觉，时近三更。琼玉年纪尚小，不胜酒力，已是醉眼朦胧，只觉困意袭来，竟忘了送客，自己和衣倒在床上，沉沉睡去。朝栋本想就此离去，丹桂却道：“小姐还未发话，想是还有话说。公子稍坐片刻，等小姐醒了再走不迟。”朝栋走到床边，低头望去，只见她睡态娇憨，真如同一枝春睡未足的海棠花，心中的情欲之火又“腾”地一下燃了起来，再也无法抑制，竟鬼使神差地脱鞋上床，将她轻轻揽入怀中。琼玉迷迷糊糊中惊醒过来，含含糊糊地道：“我……我一时醉倦，失礼了……”朝栋低声求欢，琼玉此时也是情思缱绻，芳心大乱，半推半就间，再也无力抗拒，遂成鱼水之欢。待到鸡鸣报晓，二人慌忙起身。琼玉取来丝绸三匹、金手镯一对、银钗数支，一股脑儿塞到朝栋怀里。临别时，又约他明晚再来。从此，朝栋便夜来晓出，神不知鬼不觉，如此两月有余。
一天晚上，朝栋的母亲忽然病了，他侍奉汤药，便没有去赴约。丹桂在后门等了许久，也不见人影。正心焦时，忽听得门外有脚步声响，她心中一喜，连忙迎上去，一边开门一边道：“公子可算来了！”谁知门一开，撞进来的却是一张陌生的面孔——此人名叫祝圣八，是个惯做鼠窃狗偷的贼人。今夜恰好溜到此处，见门开了，便一头撞将进来。丹桂借着月光一看，见是个黑黢黢的贼人，吓得魂飞魄散，转身就往回跑。祝圣八怕她喊叫，恶向胆边生，几步赶上，拔出尖刀，一刀便将她搠倒在地。琼玉正在灯下等候朝栋，忽然听见前头响动不对，探头一看，竟见一个黑影提着血淋淋的刀闯了进来。她吓得心胆俱裂，机灵地闪身躲到门后暗处，趁那贼人进屋翻箱倒柜之际，猫着腰，悄无声息地溜出了房门，一直跑到堂屋的暗处躲了起来。祝圣八将房中值钱的财物搜刮一空，扬长而去。待到天色微明，琼玉才失魂落魄地跑到母亲房中，颤声喊道：“母亲……家里……昨夜进了贼了！”参政闻声赶来，问道：“为何当时不喊叫？”琼玉带着哭腔道：“我……我看见那贼杀了丹桂，吓得魂都没了，只得开门跑出来，躲在这暗处，哪里还敢出声！”参政走到后门一看，只见丹桂倒在血泊之中，早已没了气息。他心中疑窦丛生，转头问琼玉：“丹桂为何会死在通往后花园的后门？”琼玉一时语塞，无言以对。参政心中顿时疑云密布。琼玉连惊带怕，又添了一层心病，竟就此病倒了，卧床不起。
参政本想报官，可转念一想，家中失窃，却无任何赃证线索，捉贼拿赃，上哪里去寻？便按下此事，只暗中派了家人梅旺四处打探。话说王朝栋那边，母亲病势沉重，急需银钱抓药，家中却已典当一空。他万般无奈，只好将琼玉赠予他的一只金手镯揣在怀里，去寻一个叫饶贵的银匠，想换些银两应急。饶贵接过镯子看了看，应承下来，但还没来得及收进柜中。也是合该有事，梅旺正好从银铺门前经过，一眼便望见桌上那只明晃晃的金手镯，眼熟得很！他一步迈进铺子，装作不经意地问道：“这是谁家的物件？”银匠随口答道：“是刚才王相公拿来，托我换银子的。”梅旺一听，心中“咯噔”一下，脸上却不动声色地说：“既要换银子，不如拿去给我家老爷看看，若他中意，直接兑了银子给他便是。”银匠说：“他说不要提起他的姓名，你也别多说，免得他怪我多嘴。”梅旺哪管这些，丢下句话，拿起镯子便走。回到家中，他将镯子呈给参政，说道：“老爷请看，这东西像是咱家的。可请夫人、小姐出来辨认。”夫人出来一瞧，立刻认了出来：“这正是小姐的物件！你从哪里得来的？”梅旺道：“在饶银匠铺里。那银匠说，这是王朝栋相公拿来换银子的。”参政一听，勃然大怒，将连日来的猜疑和不满一股脑儿发泄出来：“我早说此子因贫改节，品行不端，果然干出此等猪狗不如之事！”他立刻奋笔疾书，写下一纸诉状，令梅旺即刻去巡行衙门告官。状纸上赫然写道：
“告为杀婢劫财事：恶徒王朝栋，乃已故同知王之臣之孽子。不守本分，倾败家业，以致饥寒交迫。因其父与我家交好，遂得以往来熟稔。不想其人面兽心，竟于本月某日深夜二更时分，潜入我家，撞见丫鬟丹桂，意图逼奸。丹桂不从，彼竟凶性大发，持刀将其杀死，复又劫掠家中财物，洗劫一空。次日，我等在外查获原赃金镯一只，有银匠饶贵为证。似此劫财杀命，目无法纪之徒，伏乞青天大老爷追赃偿命，除暴安良。上告。”
彼时，巡行到此的正是那一清如水、明察秋毫的包公包青天。他接了状纸，当即发下火签，令公差赵胜、孙勇即刻去拿王朝栋到案。朝栋突遭横祸，犹如晴天霹雳。次日一早，他也匆匆写就一纸诉状，赶赴衙门，击鼓鸣冤。他的状纸上辩道：
“诉为烛奸止奸、明辨是非事：东家失帛，不能凭空诬赖西家争衣；越人买酒，如何能向秦人讨要酒钱？生员先父，诗礼传家，曾为朝廷命官，清廉自守，家无余财。生员虽不才，亦名列学宫。岳父邹士龙曾与先父有指腹为婚之约，并下过聘礼，有碧玉鸾钗为证。此事刘伯廉可为人证。孰料我家道中落，无力备齐六礼，岳父便爱富嫌贫，屡次提出退婚另嫁，只是苦于无由发作。此番偶因盗贼光顾，他竟借此设下圈套，飘祸于我，意图借此断绝旧缘，另结高门。恳请青天大老爷明镜高悬，查出真凶，洗我冤屈，并为我等毕姻，以全旧盟。哀哀上告，感恩不尽。”
包公看罢两份状纸，心中已有了计较。他传王朝栋上堂，问道：“你既说丹桂不是你杀的，那这金镯子，你是从何得来？”朝栋回道：“这金镯，是邹家小姐赠与生员的。”包公目光如炬，逼问道：“此事恐未必是真吧？”朝栋道：“可传邹小姐当堂对质。”包公沉吟片刻，将惊堂木一拍，屏退左右，将朝栋单独带入二堂，低声问道：“你与那邹琼玉，可有私情？”朝栋脸上一红，欲言又止，只是羞惭地望着两旁。包公观其神色，心中便明白了七八分，遂将语气放缓，说道：“若非有私，她安肯将如此贵重之物赠你？”朝栋“扑通”一声跪倒在地，垂泪道：“若非今日遭此不白之冤，生员宁死也不敢说出此事，以免玷污小姐清名。可如今……如今为证清白，不得不直言了。”便将他与琼玉如何花园相见，如何夜会定盟，如何赠物私通之事，从头至尾，详详细细地述说了一遍。包公听罢，缓缓道：“你所说之事，我自会查明。倘若属实，明日当堂对质时，你便将这些实情一一讲来，我自有道理。到时，我必传那女子到堂对证。若是事实，我定为你们做主，断你二人完婚；若是有半句虚言，你便是诬陷良家，定要你偿命！”朝栋再三叩头，感激涕零：“全凭大人做主！”
次日，包公升堂再审，邹士龙亲自到场。他一上堂便咄咄逼人：“此子行为不良，望大人看在朝廷命官的份上，严明执法，判他死罪！”包公不动声色，缓缓道：“理在则法随，有法岂能徇私情？王朝栋也是宦家子弟，学中才俊，本官眼中，并无厚薄之分。”他唤朝栋上前，问道：“你父为官清廉，你今日却沦为阶下囚，扪心自问，可对得起王家列祖列宗？”朝栋叩首道：“生员自幼读圣贤书，素来以仁义为本，安敢为此禽兽之行！”包公道：“既不是你，那赃物金镯从何而来？”朝栋道：“是邹家小姐所赠，岂是劫掠之赃？”邹士龙在一旁冷笑道：“他分明是理屈词穷，无言以对，这才污蔑到我女儿头上！”包公看向邹士龙，问道：“令爱深闺弱质，如何能与他交接，赠此重物？”朝栋抬起头，朗声道：“事出有因。”包公道：“有何因由？可从实道来。”朝栋再无顾忌，便将前因后果当堂讲出：“今年三月，生员偶经他家花园，见小姐与丫鬟丹桂赏花，彼此相望良久。第二日，生员再过此地，小姐已在园中，令丹桂唤我至门边，备言其父与母商议，嫌贫爱富，意欲悔婚，要以百两银子退亲，只是夫人不从。小姐见生员衣衫褴褛，心中不忍，便约我夜间入园说话。生员依约而去，丹桂候门，延请入内，备酒相待。小姐亲手赠与金镯一对、银钗数支、丝绸三匹，并嘱我发奋读书。日前因老母患病，无钱抓药，生员情急之下，才持此一只金镯，托饶银匠换银应急，不想被府上家人梅旺骗去。至于丹桂被杀一事，生员实实不知情！望大人体上天好生之德，念先父只留下生员一条血脉，母亲尚在病中，恳请大人明察秋毫，缉拿真凶，昭雪沉冤，并全此指腹之盟。生员结草衔环，必报大恩！”
包公听罢，转向邹士龙，淡淡道：“如此说来，邹老先生治家不严，纵容内外，也难辞其咎，又如何能独怪此子呢？”邹参政气得脸色铁青，驳道：“这都是一派胡言！小女举止端方，安能有此苟且之事！”包公道：“既无此事，那便请令爱当堂对质，是黑是白，一问便知。”朝栋也接口道：“小姐若肯当面对证，若生员所言有假，甘愿一死！”邹士龙心中此时已是翻江倒海：若说此事是假，可自己对夫人说的那些私密话，这小子如何知晓？可若说是真……那自己这张老脸往哪里搁？他一时心乱如麻，竟不知如何作答。包公见状，用了一招激将法：“老大人乃朝廷命官，为何遇事反倒不如我这问官细心了？”邹士龙被这一激，老脸涨得通红，硬着头皮道：“知女莫若父，我家门风，老夫岂能不知？绝无此事！”包公步步紧逼：“既有自信，那便请出令爱，又有何妨？”邹士龙被噎得哑口无言，迟疑半晌，才无奈地吩咐梅旺：“去……去叫小姐来。”
梅旺骑马赶回家中，气喘吁吁地将前情对夫人禀报了一番。夫人心如刀绞，入房对琼玉将事情一一说了。琼玉此刻反倒镇定了下来，她心中明白：“那冤家遭此大难，我若不出面为他作证，他这条命就没了。”梅旺在外头连声催促。琼玉把心一横，理了理妆容，便登上了轿子。轿子一路抬到大堂之下，琼玉款步出轿，低眉垂首，走入堂中。包公温言问道：“王朝栋说这金镯是你所赠；你父亲却说是他劫掠之赃。是非黑白，全在你一人之口，你要公道讲来。”琼玉羞得满面通红，哪里敢在公堂之上当众承认私情，只是咬着嘴唇，低头不语。朝栋在一旁急了，带着哭腔求道：“小姐！事已至此，你我之事又有什么不能说的？你……你难道真要眼睁睁看着我被冤死吗？”琼玉毕竟年幼，被朝栋当堂这么一喊，更是心乱如麻，只是把头埋得更低，一个字也说不出来。包公见状，把脸一沉，猛地一拍惊堂木，厉声喝道：“好你个王朝栋！口诵孔孟，行同盗跖！竟敢捏造如此不堪的谎言，欺骗本官，污人名节！来啊，给我重打四十大板，再判你个斩监候！”朝栋一听，犹如五雷轰顶，婴儿般的性子又涌了上来，竟当堂伏地，像个孩子般号啕大哭起来，他一边哭，一边撕心裂肺地喊道：“小姐啊小姐！既有当初，何必今日！当夜的海誓山盟，你难道都忘了吗？我今日受刑身死，也是被你误了终身……我死不足惜，只是家中还有白发老母，待我死后，谁来奉养她天年啊……”
这番哭喊，字字泣血，句句摧心。琼玉再也忍不住了，两行清泪顺着面颊滚滚而下。她猛地抬起头，嘴唇颤抖着，终于开了口：“大……大人，那金镯，确实是小女子赠与他的……”她顿了顿，深吸一口气，目光坚定地看向包公，“杀死丹桂的，不是他。那贼人闯进房时，借着灯影，小女子曾在暗处瞥见一眼，依稀记得，是个半老的人，颔下有须。”包公等的就是这句话，他面色立刻缓和下来，点头道：“这便是了，公道自在人心。起来吧，饶你这一顿打。”朝栋死里逃生，这才哆哆嗦嗦地爬起来，跪在小姐身旁。琼玉见他发髻松散，狼狈不堪，心下又是爱怜又是愧疚，竟一时忘情，顾不得是在公堂之上，自然而然地伸出手去，为他拢起散落的发丝，轻轻挽好。
邹士龙在一旁看得真切，直气得浑身发抖，破口大骂道：“这……这妮子是吓得失心疯了！眼花没看清楚，满口胡言！”琼玉本已鼓足勇气说了实情，如今见父亲暴怒，又吓得噤若寒蝉，不敢再出声。包公将脸一沉，对邹士龙道：“令爱眼花，看不真切，想是老先生看得真切。不如就由你来给这王朝栋定个死罪，也省得我在这里千审万问，费尽口舌！况且，按他所说，丹桂是为他们传书递简的红娘，他又怎会忍心下此毒手？”邹士龙被驳得张口结舌，强辩道：“我女儿年纪尚小，难道……难道还能做出那《西厢记》里的故事不成？”包公冷笑道：“方才为婿挽发，那番真情流露，已是昭然若揭，老先生又何苦在此强辩不休！”邹士龙羞愧难当，只觉得一张老脸无处安放，长叹一声，终于低下头去：“老夫……知罪了。一切但凭老大人公断。”
包公这才放缓了语气，肃然道：“依我之见，你与王父既有同窗之谊，又有指腹之盟，如今小儿女更是两情相悦，依本官看来，何不就此让他们早日完婚，成其好事？”邹士龙仍不死心，梗着脖子道：“大人明鉴，丹桂之死虽非他亲手所杀，却是因他而起！若要脱罪，他必须亲手查出那真凶，方才能洗清干系。”包公微微一笑，胸有成竹地说：“一个蟊贼，有何难查？你且回去，七日之内，本官定将此贼拿获归案。届时，便择日为二人完婚。”邹士龙无话可说，只得愤愤地拂袖而去。包公便命朝栋与琼玉各自归家。
当夜，朝栋回到家中，摆下香案，跪在父亲灵前，焚香祷告：“父亲在天有灵，不孝男朝栋，不幸遭此奇祸，背负这不洁之名。若不能查出真凶，此事终究不了。恳请父亲英灵显圣，为儿指明一条道路！”祝告完毕，便昏昏沉沉地睡去。朦胧之中，他梦见父亲端坐堂上，面目一如生时。他连忙上前作揖，父亲却并不言语，只是抬手将一双占卜用的竹签掷于地上。那竹签落地，呈现出个“八”字的形状。朝栋赶忙上前去拾，再抬头时，父亲的身影已然消失了。朝栋猛地从梦中惊醒，那梦中的情景犹在眼前。
再说包公退堂之后，也一直在后堂踱步沉思，究竟要从何处下手，才能揪出那贼人。是夜，他也做了一个梦，梦见一位头戴高冠、身披博带的先人，飘然而至，对他拱手作揖，谢道：“犬子不肖，多蒙大人培植之恩。”说罢，也掷下一双竹签，转身不见。包公拾起一看，那竹签的形状，竟也是个“八”字。包公从梦中惊醒，心中反复思量：莫非这贼人的名姓，与“祝”、“圣”、“签”有关？或者排行第八？否则，这“圣签”化作“八”字形，是何意？
次日一早升堂，他让人将朝栋传来。包公便将自己梦中所见细细说了。朝栋听罢，惊奇万分，说道：“晚生昨夜也曾焚香祷告先父，乞求托梦指明贼人，梦中所见，竟与大人之梦一般无二！看来这贼人的名姓，定然暗藏在这‘八’字签中。”包公点头道：“我思来想去，这贼人若非姓‘祝’，便是名‘圣’或‘签’。这八字形，或许是他排行第八。贤契且想想，你可认得或听说过这样的人？”正说着，旁边一个书吏听得真切，上前禀道：“回大人，前任刘大人在任时，曾捕获过一个惯偷，名唤祝圣八。只因是初犯，后来只刺了臂，便释放了。”包公双掌一击，喝道：“便是此人无疑了！”当即提起朱笔，签下缉捕令牌，派了两名精干捕快，命他们火速将祝圣八捉拿归案。
两名捕快如狼似虎，径直奔到祝圣八家门口。也是那贼人合该倒霉，正巧一步迈出门来。二人二话不说，一左一右猛扑上去，一把扭住，铁锁链“哗啦”一声套上脖子，横拖倒拽地锁到了公堂之上。包公端坐堂上，将惊堂木重重一拍，厉声喝道：“你这厮好大的胆子！黑夜之间，杀人劫财，天理难容！”祝圣八跪在下头，口中犹自叫屈：“小人向来奉公守法，从不敢做此等歹事，求大人明鉴！”包公冷哼一声：“你素来守法？那前任刘大人为何捕你刺臂？”祝圣八狡辩道：“那是刘爷误捉，后来审明小人无罪，便将我放了。”包公怒道：“初犯刺臂，本该洗心革面，不想你怙恶不悛，今日又犯下这天大的案子！来啊，给我重打四十大板，看他招是不招！”差役们如狼似虎，将祝圣八按倒在地，抡圆了板子就打。祝圣八虽痛得鬼哭狼嚎，却仍是咬紧牙关，不肯招认。
包公目光如电，早已将他上下打量了个遍，见他腰间挂着两个锁匙，便令差役：“把他腰间的锁匙取下来。”然后，他唤来两名精干的公差，低声对他们吩咐一番，将锁匙交给他们，最后厉声警告道：“依计而行，若走漏半点风声，每人重责四十大板，革了你们的差事！”两名公差领命而去，带着锁匙直奔祝圣八家中。见了他的妻子，便诈称道：“你家男人到了公堂，已经一股脑儿全招了，承认劫了邹家的财物。这不，他亲自交出锁匙，让我们来你家，让你开箱，照着单子把原赃取出来。”那妇人是个没见过世面的，哪知是计，只当是真，便接过锁匙，开了箱笼，依言将所藏的赃物一一取出。两名公差将赃物装了满满一担，挑回衙门，往堂前一倒。祝圣八望着那一地的绫罗绸缎、金银首饰，都是自己亲手藏匿的赃物，顿时面如死灰，目瞪口呆，再也说不出半句狡辩的话来。他只得把头一低，将实情一五一十招认了：“那夜……小人从邹家后花园的小门路过，本想顺手牵羊，摸点东西。刚挨近门口，就听见里头一个丫鬟的声音说：‘公子来矣。’小人以为行迹败露，便一头冲了进去。那丫鬟见了我，张口就要喊叫，小人……小人一时慌了神，怕她引来旁人，才……才拔出刀来将她杀了。然后，顺手拿了些财物，这是实情。”
包公即刻派人将邹士龙请到公堂，让他当场辨认赃物。邹士龙一一清点：各色衣衫四十件，绫罗裙三十条，金首饰一副，银妆盒一个，牙梳、铜镜俱全。正是自家失窃之物，一件不差，他当面签字画押，具结领回。案情至此，水落石出。包公提起朱笔，当场判道：
“审得祝圣八，素行鼠窃，为害乡里。昔日刺臂，不思悔改，今又杀人掳财，险些陷无辜于死地，拆美满之良缘。赃证确凿，罪大恶极，着即依律斩监候。
邹士龙，枉列衣冠，嫌贫爱富，背弃亡友之盟，纵容内室不严，致使怨女旷夫，暗通款曲，侍女丧命，贤婿蒙冤。本宜按律究治，念其年老，又是朝廷命官，姑且从宽发落。
王朝栋，无辜受屈，着即免罪开释；邹琼玉，永缔前盟，着令二人择吉日完婚。愿尔夫妇唱随，百年偕老，使山海可盟，此心不易。”
尘埃落定。王朝栋与邹琼玉择了吉日，终于拜堂成亲。花烛之夜，红盖头下，是新人不胜娇羞的脸庞；红烛光里，是历经波折终得团圆的欣喜。婚后，夫妇二人琴瑟和谐，事母至孝，传为佳话。次年科举，朝栋便脱颖而出，中了举人。入京会试，更是春风得意，金榜题名，高中进士，钦点了翰林。从此，前途似锦，夫贵妻荣，应了那句“自古奇缘多磨难，苦尽甘来是圆满”。
