苏州府吴县，有个船户名叫单贵，水手叶新是他的妹夫。这两人名义上撑船渡客，暗地里却专干那谋财害命的勾当。
且说这一天，来了个徽州商人，姓宁名龙，带着个仆人季兴，到苏州来采买缎绢，随身带了一千多两银子。货办齐了，要往江西去卖，便在码头寻船。单贵一见，便堆着满脸的笑迎上来，又是帮着搬货，又是满口应承，将宁龙主仆连人带货接上了船。
第二日清早开船，一路往江西方向去。船行五日，到了漳湾地界，天色将晚，单贵将船泊在一处僻静的水湾里。当晚，他买了好酒好肉，四个人围坐舱中，推杯换盏，单贵与叶新轮番劝酒，嘴上蜜里调油，手上酒盏不停。宁龙与季兴哪里经得住这般灌法，不多时便双双醉倒，不省人事。
待到二更天，四下里人声寂静，江面上只余几点星月微光，冷冷地洒下来。单贵与叶新交换了一个眼色，悄悄把船撑离岸边，直往江心深处滑去。船到水急处，二人放下篙，一人拖一个，将宁龙与季兴双双推入江中。
季兴醉得死沉沉的，入水连挣扎都不曾挣扎一下，便直直沉了下去，葬身鱼腹。也是宁龙命不该绝，他自幼水性极好，落水的一刹那，冷水一激，酒意登时醒了大半。他顺着水势往深处一钻，黑暗中竟摸到一根漂来的断木，便死死抱住，随波逐流往下游漂去。
正漂着，忽见前头一只大船悠悠驶来，宁龙拼尽全身力气高声喊叫救命。船上立着一人，名叫张晋，正是宁龙的两姨表兄。张晋听那声音耳熟，像是同乡口音，连忙叫船工放篙搭救。拉上来一看，果然是自家表弟，两人又惊又喜，彼此叙了一番亲情。张晋忙取出干爽衣裳给他换上，又烫了热酒为他压惊，这才问他因何落水。
宁龙便将前前后后的遭遇细说了一遍。说到单贵叶新如何殷勤劝酒、如何趁夜推人入水，张晋听得又惊又怒，拳头攥得咯咯作响。天明后，二人另雇了一只船，打听得包公正在吴地巡行，便当即写下一纸状词，赶去告状。
那状词写得字字泣血——
“告为谋命谋财事：肆恶害人，船户若负隅之虎；离乡陷本，客商似涸水之鱼。身带银千两，一仆随行，来苏贩缎，往贸江西。寻牙雇船装载，不料舟子单贵、水手叶新等，揽身货载，行至漳湾，艄船设酒，苦苦劝醉，将主仆推入江心。孤客月中来，一篙撑载菰蒲去；四顾人声静，双拳推落碧潭忙。人坠波心，命丧江鱼之腹；伊回渡口，财充饿虎之颐。无奈仆遭淹死，身幸张晋救援。恶喜夜无人知，不思天理可畏。乞准追货断填。上告。”
包公接了状纸，细细审读一遍，眉头便拧了起来。他当即发下捕人的牌票，命公差前去捉拿单贵、叶新。
公差去了半日，回来复命：那二人并未回家。包公便命先将单贵的家眷收监看押，同时将宁龙也暂且留在监中，好生看顾。随即派了两名精干的捕快——谢能和李隽，领了批文，沿水路一路明察暗访而去。
再说单贵与叶新那夜将宁龙主仆推入江中之后，连夜把货物转移到另一只小船上，然后将空船寄在漳湾，对人只说半道遭了劫匪。二人将满满一船缎绢运往南京，寻了个铺子尽数出手，换回白花花一千三百两银子。事毕，又驾着小船慢悠悠往回走，到漳湾来取那寄着的空船。
也是天网恢恢，恰在漳湾碰上了谢能、李隽两位公差。单贵见了，还若无其事地招呼：“二位官爷可是要回苏州？不妨搭我们的船一道走。”谢、李二人不动声色，满口应了，一路同行，直抵苏州城下。
船刚靠岸，谢能、李隽便取出铁锁，哗啦一声将单贵、叶新双双锁住。单贵二人吓得魂飞天外，面色如土，连声叫道：“你们无故锁人，我们犯了什么罪名？”谢能冷笑道：“见了老爷，自然有分晓。”
二人被扭进城中，正赶上包公坐堂审案。公差押着人犯上前交差：“小的奉钧旨捉拿单贵一干人犯，现已带到，乞金笔销批。”包公点了点头，又派出四名差役去船上，将舱中所有行李器物悉数搬入府衙。
东西搬来，包公开口问：“单贵、叶新，你二人谋死宁龙主仆，得了多少银子？”单贵梗着脖子道：“小人从未谋害过人，哪里认识什么宁龙？”包公道：“方才有人作证，宁龙雇你的船往江西去，中途遭你谋害，还敢强辩？”单贵道：“宁龙雇船不假，可半路遭了劫匪，小人自己的性命都险些不保，哪里还顾得上他？”
包公冷笑一声：“以酒灌醉，推入江心，还敢嘴硬。来人，各打四十大板。”叶新挨了几下，仍不服软，叫道：“小人就算有亏心之事，如今无人告发，无赃可证，凭什么捕风捉影，不问青红皂白就动刑？叫我们如何甘心！”
包公端坐堂上，目光如电：“今日到了这里，便由不得你们甘心不甘心。从实招来，免受皮肉之苦；若再不招，取夹棍来。”
夹棍一上，单贵二人虽吃痛不住，面色却还强撑不变，口中兀自争辩不休。正僵持间，差役们把船上的行李搬了进来，一件一件陈列在堂前丹墀之下。包公命人从监中提出宁龙前来辨认。宁龙细细看了一回，那些日用器物竟没有一件是自己的，银子没有一两，缎绢也没有一匹。
单贵见状，愈发得了意，反口道：“宁龙你好没天良！那夜你被贼人劫了船，贼人将你二人推入水中，你为何不告贼人，反来诬告我们？你没天理！”宁龙悲愤道：“那夜哪有什么贼人？分明是你二人将酒劝醉，把船撑入江心，丢我主仆下水，将货物藏在了别处，如今才敢这般嘴硬。”
包公听二人争执不下，一时也犯了疑：若果真谋了宁龙，船上怎会连一件赃物也无？一千多两银子的货，藏到哪里去了？沉吟片刻，便命暂且放刑，将一干人犯全部收监，明日再审。
次日一早，包公升堂，将单贵、叶新分别提来，令单贵站东廊，叶新站西廊，不许二人有丝毫通气的机会。
包公先提叶新来问：“那夜贼人劫船，共有多少人？穿什么衣服？长什么模样？”叶新道：“三更时分，四人都在船中沉睡，忽然一伙贼将船抽出江心。领头的一个生得七长八大，穿一身青衣，涂了花脸，抢先跳上船来。随后三只小船团团围住。宁龙主仆见贼上船，吓得逃往船尾，跳入水中。那贼捉住小人便打，小人再三哀告说‘我是船户’，他才放了手，将货物尽数掳去。如今宁龙反来诬告，这是昧了良心。”
包公听完，不动声色：“你站到西廊去。”又传单贵来问：“贼人劫船，有多少人？穿什么衣服？长什么模样？”单贵道：“三更时分，贼人将船抽出江心，四面七八只小船团团围住。有一个年轻后生，身穿红衣，跳过船来，将宁龙二人丢入水中。又要来丢小的，小的忙说‘我不是客商，是船户’，他这才放手。不然小的也同落水中，性命休矣。”
包公将二人供词一对照，人数、船只、衣服全然不同，心中已有了八九分底。他冷笑一声，令将二人夹起再审。二人咬紧牙关，直叫道：“若说小的们谋了他的财，可小的们并未回家，财货藏在何处？”竟是一副死不认账的模样。
包公见再动刑也无益，便再次收监。他心中却忽然一动：那船上莫非另有机关？
当下便亲自坐了轿子，到那船上去细细查看。舱面之上空空荡荡，并无异样。包公俯下身子，沿着船底一寸一寸地看，忽然发现船底板拼接处有一条缝隙，边缘光滑，不像是寻常的接缝。他令左右去撬，底下竟藏有暗栓，寻常手段根本打不开。包公命人取来刀斧，将那暗栓一一劈断。木板掀开的一瞬间，众人齐齐倒吸一口凉气——船底夹层之中，满满当当地塞着货物，衣服器具一应俱全，更有两只皮箱，打开一看，里面白花花的全是银子。
差役们将这批赃物尽数抬回府衙，包公再次提出宁龙来认。
宁龙一见那些东西，眼泪便下来了：“前次那些物件都不是小人的，不敢冒认。这些全都是小人的东西，只是这只新皮箱不是。”包公命将单贵二人提来，指着满堂赃物问：“这刁恶之徒死不认账，这些东西是谁的？”单贵面色微变，却仍强撑道：“这都是过往客人寄放的，怎么就成了他的？”
宁龙上前一步，指着那只旧皮箱道：“你说是别人寄放的，那皮箱里的簿帐想必你已毁去了。但这只旧皮箱，左侧有一个‘鼎’字号烙印，难道它也长腿飞了不成？”
包公令左右开箱验看，左侧赫然一个“鼎”字，清清楚楚。单贵、叶新登时面如死灰，双腿一软，瘫倒在地。包公喝令再加重打六十大板，二人吃打不过，终于松了口，招出那一船缎绢已尽数在南京发卖，得银一千三百两，二人平分，各装了满满一箱。箱中银子，正是眼前的赃银。
包公当堂判道：
“审得单贵、叶新，贪利忘义，驾扁舟而载货；图财害命，因谋杀以成家。客人宁龙，误上贼船。舟行数日，携酒频斟。杯中设饵，腹内藏刀。趁酒醉睡浓，一篙将船抽离江畔；候更深人静，双手推客坠入江心。自意主仆葬身鱼腹，深幸财货尽入私囊。不料暮夜无知，皇天有眼。仆虽溺没，主获救援。转行赴告，挨批诱捉于江中；真赃未获，巧言争辩于公堂。船底搜出器物银两，铁证如山；簧舌再难狡辩抵赖，罪无可逭。罪应大辟，以偿季兴冤死之命；赃还旧主，以给宁龙归家之资。”判毕，拟将单贵、叶新二凶秋后斩首，其余人犯各有所发。
这便是：任凭奸人机关算尽，终难逃王法昭昭。
