话说宁波府定海县有位佥事，姓高名科，还有一位侍郎，姓夏名正。两人是同乡，又同在朝中做官，交情深厚，常来常往。巧的是，两家内眷差不多同时怀了身孕，两人便笑呵呵地指腹为婚，说好了将来若是一男一女，就结为夫妻。
后来夏家生了个儿子，取名昌时；高家添了个女儿，取名季玉。夏正便托了媒人上门提亲，送上两股金钗作聘礼。高科倒也爽快，慨然收下，回赠了一对玉簪。
谁料天有不测风云。夏正为官清廉，两袖清风，家中没攒下什么积蓄。偏偏他死在京城，连归葬的费用都凑不齐。高科念着旧情，出手相助，才得以将灵柩运回家乡安葬。
没过多久，高科也罢了官，回到老家。他这些年积攒的家财，少说也有万贯之数。而夏昌时呢，虽说读书用功，十六岁便以第一名考中了秀才，可家里穷得叮当响，吃了上顿愁下顿。他硬着头皮托人去高家提亲，想早点儿把婚事办了。
高科嫌他穷，心里早就想退亲，故意刁难说：“要成亲可以，得把六礼备齐。空口白话就想完婚，我可不答应。他要是备不齐聘礼，不如趁早退亲，我多送些银子给他，让他另娶一房也就是了。”
这一拖就是三年。
季玉姑娘渐渐大了，懂事了，常劝父母不要背弃当初的婚约。每次父亲都板着脸说：“他若拿得出百两聘银，你爱嫁就嫁去。若拿不出，这事儿就别提了。”
季玉心里又急又苦。她咬了咬牙，悄悄从父亲房里偷了些银子，又把自己攒下的镯子、钗钿、宝钗、金粉盒等首饰凑在一起，统共也值百两有余。她唤来贴身侍女秋香，让她悄悄去找夏昌时，传话说：“小姐让我拜上公子。老爷嫌公子家贫，想退亲，小姐死活不肯，天天跟老爷争辩。如今老爷松了口，说公子若有百两聘金，就准了这门亲事。小姐已经收拾了银两钗钿，加起来足有百两，约公子明夜到后花园来取，千万莫误了时辰。”
夏昌时一听，欢喜得几乎要跳起来。他有个极要好的朋友叫李善辅，两人无话不谈，他便把这天大的好事一五一十跟李善辅说了。
李善辅眼珠一转，心里暗暗生出一条毒计。他拍着夏昌时的肩膀笑道：“兄长有这等好事，兄弟我理当备一壶酒，给兄长贺喜。”
到了那天晚上，李善辅果然提着酒壶来找夏昌时。两人对坐而饮，谁知那酒里早被李善辅下了毒药。夏昌时才喝了几杯，便觉天旋地转，一头栽倒，昏死过去。
李善辅见他没了知觉，立刻抽身直奔高佥事家的后花园。后门半掩着，他悄悄闪进去，摸到花亭，果然看见一个侍女手里攥着一个包袱，正焦急地等着。
“银子给我。”李善辅上前就接。
秋香借着月光一照，吃了一惊：“你不是夏公子！”
“我正是。秋香，不是你约我来的么？”
秋香仔仔细细又辨认了一番，脸色骤变：“你根本不是夏公子！你是贼！”
李善辅心头一横，弯腰拾起一块石头，对准秋香的头顶狠狠砸去。只一下，秋香便应声倒地，鲜血直流，气绝身亡。李善辅一把夺过包袱，飞奔回去。
夏昌时还没醒过来。李善辅便装作喝醉了，也歪在一旁睡着了。
过了好一阵子，夏昌时才迷迷糊糊睁开眼，拍拍脑袋说：“善辅，我今晚得去取东西了。”
李善辅揉揉眼睛，装出一副刚睡醒的样子：“哎呀，兄台酒量可真不行。我等你不醒，自己也跟着睡着了。这会儿夜深人静，你快去吧。”
夏昌时匆匆赶到高家后花园。四处静悄悄的，不见人影。他摸到花亭边，见秋香倒在地上，以为她等得不耐烦睡着了，便弯腰去扶。一摸，手脚冰凉。再喊，没有回应。他凑近细看，秋香头上全是血，身上什么包袱也没有。
夏昌时吓得魂飞魄散，转身就逃回了家。
第二天一早，高家见秋香不见了，满院子找，最后在后花园亭子里找到了她的尸首。一家上下惊得说不出话来。
季玉知道瞒不住了，含着泪出来说：“秋香是我派去的。我让她送银两钗钿给夏昌时，让他备礼来娶我。谁知道这人如此狠心，竟把她打死了。看来他是铁了心不想娶我了。”
高科勃然大怒，当即命家人去府衙递了状子，告夏昌时谋财害命。
夏昌时也赶紧递了诉状，喊冤叫屈。
知府顾大人升堂问案。两边各执一词，争执不下。顾知府便传季玉上堂作证。季玉跪在堂下，把前后经过说了一遍。她说是自己让秋香去送银两的，至于秋香怎么死的，她也不知道。
夏昌时红着眼圈说：“季玉说的前头那些事，句句是真。我死也无怨。但若说我拿了银子又打死秋香，我就是死了也不服。事到如今，百口莫辩，想必是前世冤孽，今生来还债的。”
他竟然含冤认了罪。
顾知府便判道：夏昌时这狂徒，贪财杀婢，罪不可赦，判了死刑。高季玉另行改嫁。此案就此定谳。
夏昌时在死牢里一蹲就是三年。
这一天，包公奉旨巡行天下，先到了浙江。他没亮明身份，微服私访，进了定海县衙。胡知县不知他是谁，只当是来衙门打点关系的闲人，竟叫人把他关进了监牢。
包公在牢里也不慌，跟囚犯们聊天，说：“我会写状子。你们谁有冤枉，尽管跟我说，我替你们写。”
夏昌时一听，便把自己的冤屈从头到尾说了一遍。包公暗暗记在心里。
后来包公亮明身份，胡知县吓得跪地请罪。包公也不计较，立刻调出夏昌时的案卷，重新审理。
他把季玉叫来问话。季玉还是那句话：秋香是她派的，但人一定是夏昌时杀的，绝没有别人。
包公想了想，问夏昌时：“你当初把这事告诉过别人没有？”
夏昌时说：“只跟我最好的朋友李善辅说过。那天晚上我还在他家喝酒，醒来时他就坐在旁边，没动过。”
包公心里有数了。他没再多问，转而去考校宁波府的生员。李善辅考了第一名，包公便格外赏识他，常叫他来见面，师生相称，亲热得很。这样过了将近半年。
有一天，包公叹着气对李善辅说：“我这个人做官清苦，如今要嫁女儿了，连妆奁都凑不齐。你在外头替我留意着，有好的金子帮我换一些。将来你有什么事求我，我也好照应你。你是我得意的门生，只是这事千万替我保密。”
李善辅深信不疑。没过几天，他便送来一对古金钗、一对碧玉簪，还有金粉盒、金镜袋各一对。包公见了，假装欢喜得不得了。
随即，包公再次升堂，把夏昌时一干人犯全都传来。他命人把金钗、玉簪、粉盒、金镜袋一一摆在桌上，叫季玉辨认。
季玉一看，眼泪就掉下来了：“这些……全是我当初送给夏生的东西。”
包公再叫人把李善辅带上堂来。李善辅一进门，看见高小姐正认那些物件，当场吓得面如土色，两腿发软，支支吾吾地推说是跟过路的客人换来的。
夏昌时这才恍然大悟，原来那晚的酒里有毒，原来害他的人竟是口口声声喊兄道弟的好友。他怒不可遏，高声喝道：“好个朋友！害我害得好苦！”
李善辅再也抵赖不过，终于低头认罪，一五一十招了。
包公提起笔来，写下判词：
李善辅贪财害义，丧尽天良。酒中下毒，暗算好友；石块杀人，夺财害命。金钗宝钏，赃物俱在；杀人偿命，死罪难逃。
高科嫌贫爱富，背弃旧约，险些将女婿害死。念在他是缙绅，从轻发落。
夏昌时身在牢狱，却非其罪，当堂释放。高季玉守节不渝，矢志不改，与夏昌时结为夫妇。
夏昌时沉冤得雪，又得了如花美眷，夫妻二人恩爱非常。他们请人画了包公的画像，早晚焚香供养。
后来夏昌时发奋读书，一举考中进士，官做到了给事中。
