话说处州府云和县有个进士，姓罗名有文，在南丰县做了多年知县。龙泉县有个举人，姓鞠名躬，和罗有文是远房亲戚。这一日，鞠躬带了三个仆人——贵十八、章三、富十，前去南丰县拜望罗有文。罗有文念及亲戚情分，临别时赠了他一百两银子。鞠躬拿这银子，分出五十两，在南丰本地买了一批精铜打制的镏金玩器、还有镂着金丝故事的细篦子，件件精巧，样样别致。他寻了一口皮箱，将这些器物小心装好，又配了一把白铜的锁扣，锁得严严实实。
恰逢包公奉旨巡行南京。鞠躬和包公素来有些交情，便想着绕道去拜见一番。货物置办齐整，便辞了罗有文，动身上路。走了几日，船到瑞洪。他先打发章三、富十二人起早路赶往南京，去打探包公巡历到了哪一府，双方约定到芜湖码头会合。
第二日，鞠躬换船。船上的水手叫葛彩，上来搬行李。他一上手，那口皮箱沉甸甸地往下坠，心里便咯噔一下：这么重，莫不是金银？他不动声色，放下箱子，悄悄去报与船主艾虎：“那几只皮箱重得不对劲，我估摸着里头八成是金银，绝不是寻常物件。”艾虎一听，眼睛里便泛出贪婪的光来。二人凑在一处，低声合计了一番，定下一条毒计。艾虎说：“这一趟，再不能搭旁人了，方便半路行事。”二人计议停当，便换了一副笑脸去见鞠躬，装出十分体贴的样子说：“相公是读书人，最喜清静，若是搭了闲杂客人同船，吵吵嚷嚷，实在搅扰。这一趟，我们便不搭别人了，只求相公到时多赏些船钱便是。”鞠躬哪里知道这是索命的圈套，反倒觉得他们办事周到，当下便应道：“这样最好，到了芜湖，我多给你们些银钱就是。”艾虎和葛彩听了这话，心里愈发认定那箱子里定是满满的金银。
当日开船，一路过了九江。第二夜，二人故意把船泊在一处荒僻无人的岸边。等到半夜，江面上黑沉沉的，只有水浪拍打船舷的声响。艾虎摸出刀来，黑暗中朝鞠躬头上猛砍下去，葛彩也同时动手，一刀砍向贵十八。主仆二人连哼都没来得及哼一声，便双双死于非命。两个恶贼抬起尸身，噗通噗通丢进了江心，黑沉沉的江水翻了个浪，便将一切都吞没了。
二人擦净手上血迹，搜出钥匙，迫不及待地打开那口皮箱。箱盖一掀，两个人都愣住了——哪有什么金银，满箱都是铜器：香炉、花瓶、水壶、笔山，样样精巧，还有那些篦子，一件件都笼着金丝花纹，看着虽华贵，到底是铜的。翻到底，也不过三十两碎银。葛彩大失所望，一屁股坐在地上，懊恼道：“我当是满箱银子，你我一场富贵就在眼前，谁承想是这些东西！”艾虎到底心思活络些，把那些铜器拿起一件，凑在灯下细细看了，说道：“你懂什么，这样的好货，还愁没有卖处？咱们照旧去芜湖，沿途把这些东西发卖了，不就是白花花的银子？”二人一合计，觉得有理，便把东西重新收好，驾船往芜湖方向去了。
再说章三和富十。二人赶到南京，打听得包公已经巡历到苏州去了。他们立刻掉头赶往芜湖，在约定的地方等了半个月，左等右等，哪里有主人的踪影？二人心里渐渐发慌，在码头雇了一条船，一路逆流而上，沿途打听，一路问到九江，又折回瑞洪，找到当初投宿的那家客店查问。店主听了十分诧异，说：“你家相公第二日就换了船走了呀，怎么到如今还没到？”章三和富十面面相觑，一股凉气从脚底直冲到头顶。
二人又急忙赶往南京，身上的盘缠已经花光了，只好把随身衣物典当了，勉强凑了些路费赶往苏州。到了苏州，四处寻访，依旧杳无音讯。不巧包公又已离开苏州，往松江巡行去了。二人又踉踉跄跄追到松江，把城里大小码头、客店都问遍了，还是没有消息。
二人走投无路，心想这样没头苍蝇似的找下去不是办法，得见到包公大人才行。可包公的衙门戒备森严，哪里是随便进得的？二人商议了一番，想出一个法子：假扮成告状的百姓，等放告的日期，混进去呈上状子，当面禀明此事。到了放告那日，二人各自揣了写好的状纸，混在人群里进了衙门。包公升堂，接了他们的状纸一看，大吃一惊，忙问：“你家相公是在何处和你们分开的？”
章三跪在地上，把事情原原本本说了一遍：“小人随相公到南丰县罗老爷任上，买了些镏金铜器、笼金篦子等货物，离开南丰到了瑞洪。小人两个先起旱路去南京，想探听老爷巡历到哪一府，好去拜见，当时和相公约定在芜湖会合。小人到南京，得知老爷在苏州，便又转回芜湖，等了半个月也不见相公来。小人两个放心不下，一路往九江、瑞洪寻上去，沿途查问，全无消息。小人心里又慌又怕，赶到苏州，老爷又已经起驾了。我们寻遍了各处，都没有踪影。如今盘缠也花尽了，衣裳也典当了，好容易追到这里，老爷衙门威严，我们不敢冒失闯进来，这才假借告状的名义，求门上放我们进来。求老爷替我们查个明白！”
包公沉吟片刻，问道：“中途分别之后，他会不会是回家去了？”富十连忙道：“相公来意十分明确，就是专程来拜见老爷的，怎会半途回家去！”包公又问：“你家相公在南丰得了多少银两？”答道：“只得了百两银子。”包公又问：“买铜货用了多少？”答道：“买铜器和篦子，花了五十两。”包公微微颔首，心中已有了计较，说道：“你家相公不是那种安分守己的人，既然没有回家，那么不是在船上遭了劫，便是在江上遇了风浪。我给你们批文一道，再给你们二两银子做盘缠，你们沿途细细缉访。若是遭了劫，赃物必定要出手变卖。你们但凡遇到有卖铜器、篦子的，只要来历不明，就立刻扭送到当地官府，再押解来见我，自然会有分晓。”
章三和富十领了批文和银两，千恩万谢地去了。二人沿江一路查访，各处渡口、集市、店铺都问遍了，始终没有什么发现。一路辗转，又回到了南京城，盘缠又快用尽了。
这一日，二人走在街上，路过一家店铺，无意间往里一瞥，柜台上赫然摆着一副香炉。章三脚步一顿，拉着富十凑近了细看。那香炉的形制、做工，还有那镏金的成色，怎么看怎么眼熟。二人交换了一个眼色，走进铺子，问道：“这副香炉可卖？”店主抬头看了一眼，道：“自然是卖的。”章三又问：“可还有别的玩器？”店主说：“有。”章三道：“有的话，烦请拿出来看看。”店主转身从里头抬出一口皮箱，打开任他们挑拣。二人一看那口皮箱，心就怦怦狂跳起来，再看里头的器物，铜花瓶、铜笔山、一把铜水壶，还有那些笼金篦子，件件都是自家主人的东西，一样不差。章三强压住心头的震动，抬头问道：“老板，这些货是从哪里贩来的？”店主随口答道：“芜湖来的。”话音未落，富十猛地伸手，一把揪住了店主的衣领。店主猝不及防，又惊又怒，喊道：“你们这是做什么？青天白日的，凭什么无故揪人！”两边扭打起来，街上一时乱作一团。
正巧兵马司朱天伦带人巡查路过，听见喧哗，策马过来喝问：“什么人在这里吵闹？”章三连忙松手，富十从怀里掏出包公的批文，双手呈上。朱天伦看了批文，脸色一肃，当即将一千人带到兵马司衙门，细细审问来历。
章三把事情的来龙去脉详详细细讲了一遍。朱天伦转头问那店主：“你叫什么名字？”店主早已吓得脸色煞白，颤声答道：“小人名叫金良。这、这些货，是小人的妻舅从芜湖贩来的。”朱天伦冷笑一声：“这明明是南丰出产的器物，怎会是从芜湖贩来的？其中必有隐情。”金良磕头道：“老爷要知来历，须把我妻舅吴程拘来，一问便知。”朱天伦便下令将众人暂且收监。
第二日，差役把吴程拿到堂上。朱天伦问道：“你这些铜货，究竟是从何处贩来的？”吴程忙答道：“回老爷，这些货出自江西南丰，前些日子有个客人贩到芜湖，小人花了四十两银子，凭牙行作中买来的。”朱天伦追问：“那客人你可认得？是哪里人？”吴程苦着脸道：“萍水相逢，哪里认得！”朱天伦听了，觉得案情重大，不敢擅自决断，便命将金良、吴程连同章三、富十四人，一同押解到包公处听审。
彼时包公已巡行至太平府，正忙于审录考察，无暇亲自审理此案，便将案子发付给董推官，命他详细审明后回报。
董推官升堂。富十和章三二人当堂递上状纸，状告谋财害命。状子上写着：天网恢恢疏而不漏，人间冤屈久必昭雪。恩主鞠躬，往南丰探亲，用银钱买了铜器、篦子，前来叩见包公。不料中途分别，至今杳无踪影。凶徒金良、吴程，见财起意，谋财害命。如今幸得查获原赃，恳请青天大人明正典刑。想我主人缥缈冤魂何等悲凄，沉在江中的白骨又去向何方。泣血上告。
那边吴程也递上辩状，写道：此为平地起风波。冤有头债有主，各有因果。池鱼林木，也非无故受灾。小人安分守法，在芜湖经商。偶然有客人带货来卖，小人出价买下，当时有牙侩段克己作中人。岂料这二人凭空冒认，无端陷害。若这货真是赃物，小人怎敢在闹市明铺明卖？就算来历不明，也应追查根源，怎能胡乱攀诬。特此上陈。
董推官收了双方诉状，详细审问一番，将众人暂且收监。第二日，发牌拘拿牙侩段克己到案，然后把一干人犯都提到堂上对审。董推官先问段克己：“你作为牙行，吴程说是凭你作中买下这批货的。那原来的货主姓甚名谁？”段克己回道：“南来北往的客人那么多，小人哪能个个都记住姓名。”董推官把惊堂木一拍，厉声道：“此案乃包大人亲自发下来的，更牵涉人命重事！你若是知情不报，便是同谋！吴程，你老实招来，免受皮肉之苦！”吴程叫道：“古话说得好：‘只有明眼的牙人，没有明眼的客商。’当时这货是凭他作中买的。”段克己也叫道：“当时是你贪图他的货价钱便宜，自己愿意买的，我不过是替你们说合，平息争执，谈拢价钱罢了。难道我还替你盘查货物来路不成？”
董推官冷笑一声，目光在二人脸上扫来扫去，缓缓说道：“趋利贩货，本是人之常情。若不是为了赚钱，谁肯风里浪里、奔波于江湖之上？吴程，你既然知道他卖的价钱低廉，心里定然明白这货来路不正。段克己，你做牙行，眼观六路耳听八方，四方客商都在你心里装着，你岂有不知之理？你二人互相推诿，中间必有隐情。若是他人之物，速速供出姓名；若是你们自己作的案，就痛快招来，免得受刑！”
二人哪里肯招，只管叩头喊冤。董推官喝令用刑，每人打了三十大板，又上了夹棍，各敲了三百。两人疼得死去活来，依旧咬紧牙关不肯招认。董推官无法，只得暂且将二人收监。
就在退堂的时候，出了件奇事。董推官走到廊下，忽然一阵风起，不知从哪里飘来一片葛叶，悠悠荡荡，正落在门上挂的红彩上，把那红彩一带，飘飘摇摇落下来，不偏不倚，正好盖在段克己身上。董推官看见了，心里一动，却想不出是何征兆。回到后堂，他反复思量：我这衙门里并没有栽种葛藤，哪里来的葛叶？这事实在蹊跷，怎么也参详不透。
第二日再审，用刑之下，二人仍然不招。董推官便拟了个疑狱的文书，申报到包公那里。包公批了文书，令他着实查清回报，又委他去仪征等县盘查仓库。董推官领命，即日启程。
到了芜湖地界，董推官要换船。手下的差役到码头去捉官船，恰好捉到了一条船，船主正是艾虎。董推官走到船边，正要登舟，随口问道：“你叫什么名字？”那船主躬身答道：“小人名叫艾虎。”董推官目光一闪，又指着旁边的水手问：“那个人叫什么？”艾虎答道：“他是水手，叫葛彩。”
“艾虎……葛彩……”董推官把这两个名字在唇齿间念了一遍，忽然脑海中电光石火般一闪——那片葛叶！那片莫名其妙飞来的葛叶！他一脚踩在船板上，随即猛地收了回来，厉声喝道：“来人！把这两个人给我拿下！”差役们一拥而上，将艾虎和葛彩绳捆索绑。二人猝不及防，吓得魂飞魄散。
董推官也不登舟了，即刻将二人押回公馆，升堂拷问。他把惊堂木拍得山响，喝道：“你们谋害举人的勾当，牙行段克己早已把你们供出来了，官府缉拿你们很久了！今日既然落到本官手里，老老实实招供，免得皮肉开花！”艾虎强作镇定，喊道：“冤枉！小人只是个撑船的，和段克己素不相干，他自己做了歹事，为什么要胡乱攀扯我们？”董推官大怒，喝令各打四十大板，然后发到芜湖县监里暂行收押。
董推官按计划往各县盘查完毕，回到府衙，立刻发牌将艾虎、葛彩从芜湖县提到刑厅，不容分说，又是每人四十大板。两人被打得皮开肉绽，依然咬紧牙关不认。董推官便命将吴程、段克己等一干人犯都提到堂上对质。
吴程一见艾虎和葛彩，眼中几乎喷出火来，骂道：“你们两个恶贼，谋了人的性命，得了人的货物，卖了银子快活，却害得我们无辜之人在这里受这酷刑！幸而老天有眼！”葛彩反口相讥：“你这人好没良心！我什么时候和你见过面？你凭什么血口喷人？”吴程道：“那些铜货、篦子，我花了四十二两银子从你们手里买来的，段克己可以作证！”
艾虎和葛彩还要抵赖，董推官喝令再上夹棍，又敲了一百下。艾虎实在熬不过，终于松了口，惨声叫道：“我招！我招了！这事……都是葛彩起的意。当时那个鞠举人来雇船，葛彩替他搬那三口皮箱上船，觉得箱子重得异乎寻常，疑心里头是金银，便起了歹心。我们商量着不搭别的客人，等船过了湖口，半夜里动了手……用刀杀了主仆二人，丢进了江心。后来打开箱子一看，哪有什么金银，全是铜货，只得了三十多两碎银子。我们两个悔得不行，可也晚了。到了芜湖，我们把铜货贱价发卖，得了吴程四十两银子。当时只求尽快脱手，所以卖得便宜，却被段克己看出了门道，硬生生分去了十五两银子。”
这话一出，段克己脸上的血色霎时褪尽，低下了头，再也说不出话来。董推官令众人各自画押招承。富十和章三跪在地上，连连叩头，哭道：“青天爷爷！我家主人的冤屈，今日终于昭雪了！”
董推官将审案结果详细具文，申报包公。包公亲自提审，众人供词如一，毫无翻异。包公便提笔判道：
据招供：葛彩先掂行李轻重，便起了贪饕之念；艾虎后闻得利之言，便生出害命之心。假借多赏船钱，探问囊中虚实；不搭闲杂客商，布下就里机关。船泊僻静之处，防备旁人知晓；行凶更深夜半，持刀残杀主仆于非命。抛尸灭迹，弃骨江湖。原指望满箱金银，一朝暴富；谁料到满箱铜货，难以脱身。贩至芜湖，牙侩窥破而分赃；卖来京铺，二仆认出原物。凶犯不知姓名，风吹葛叶而天示玄机；逃犯难以缉获，偶捉官船而自吐真名。前有葛叶飘落之谶，今有真凶落网之验。不是风吹败叶，原是暗指凶身。拿获拷问，果是谋命正犯。葛彩、艾虎二凶，图财害命，罪大恶极，合拟斩首示众。吴程、段克己二恶，知情分赃，助纣为虐，均发配远方充军。金良无辜，应予释放。各依拟施行。到了秋后，葛彩、艾虎被押赴市曹，斩首示众。吴程、段克己也即日发配上路，押往边远之地去了。这一桩沉在江底的冤案，终因一片飘落的葛叶，水落石出。
