广东有个商人，名叫游子华，原籍是浙江人。从祖父那一辈起，他家就在广东做机布的买卖，积下了上万的家财。后来，游子华在本地娶了一房妾室，姓王。可这游子华生性贪杯，酒后更是凶暴异常，王氏只要有一星半点不顺他的意，抬手便是一顿毒打。王氏苦不堪言，实在忍不下去了。终于，在一个夜深人静的晚上，她趁着游子华沉沉睡去，悄悄出了门，投井自尽了。
第二天，游子华醒来，浑然不知小妾已经投了井，只当她是私自逃走了，便写了寻人的招贴，大街小巷贴了个遍。一连贴了好几个月，竟如石沉大海，毫无音讯。恰在这时，这边的货款也收得差不多了，游子华便收拾了行装，回浙江老家去了。
再说本府有个叫林福的人，开了家酒肉铺子，辛辛苦苦攒下几块银子，娶了一房媳妇，姓方，唤作春莲。谁承想，这方春莲天生是个水性杨花的性子，喜好淫乱，时常背着丈夫与人私通。林福的父母看出了些端倪，便一五一十地告诉了儿子。林福听了，怒火中烧，从此天天对春莲非打即骂，将她羞辱得不成样子。春莲不堪其苦，便回娘家对着父母哭诉，言语里满是怨恨：“当初你们把我生成这般丑陋的模样，怎不干脆将我淹死算了！如今却把我嫁给这等心肠狠毒的丈夫，他自己贪花好色，倒来嫌弃我貌丑，日夜看我不顺眼，轻则辱骂，重则毒打，我早晚是要死在他手里的。”
她父母听了，只好百般劝慰：“女儿啊，你既然已经嫁了他，也只能暂且低头忍耐，稀里糊涂把日子过下去也就是了，千万莫要再跟他争吵斗气。”父母的劝慰虽说是一片好心，可方春莲心里早已认定，林福就是个薄情寡义的人。
忽有一日，天刚蒙蒙亮，春莲早起开了门，在灶下生火。正巧，有个叫许达的无赖汉，挑着水桶打门前经过。他瞥见春莲独自一人，四周又静悄悄的，没半个人影，胆子便大了起来，出言挑逗道：“春莲哪，你今儿个起得倒早。你男人怕是还没起身吧？不如先到我家去，喝碗热汤暖暖身子。”
春莲问道：“你家里可还有别人？”
许达忙道：“哪有什么人，就我一个光棍，独自住着。”
这春莲本性就是个浮浪妇人，一听他说家中无人，又念及丈夫日日吵闹，心中气苦，当下便动了心，竟真的跟着许达去了他家。许达喜出望外，连忙打开橱门，取了些果子点心与她吃了，又从匣子里摸出两根银簪子，塞到春莲手里。随后，他掩上柴门，两人便滚到了床上。
云雨已毕，天色早已大亮。左邻右舍都起来了，春莲此时再想回家，已经来不及了。许达索性将她藏在家中，把门从外面锁了，自己大摇大摆地到街上做生意去了。直到夜色深沉，他才回来，与春莲寻欢作乐。
那头林福起床后，发现妻子早起开门，却再不见回转，心里琢磨着：这妇人平日里总是遭我打骂，想必是趁机逃走了。他便到处去寻，丝毫踪迹也无，于是也写了寻人招贴四处张贴，又将此事报与了岳丈方礼知晓。
方礼一听，勃然大怒，嚷道：“我女儿素日里便不得你家欢心，时常在我跟前哭诉，说你屡次三番打她骂她，她痛不欲生，几次想要自尽。都是我夫妇二人好言劝慰，她才没有寻短见。今日哪里是逃走了，分明是被你这恶人活活打死了！你定是将尸首藏匿起来，故意放出口风说她逃走，想哄骗于我！我定要到官府去告你，为我那苦命的女儿伸冤，才能消我心头之恨！”
他当即写下一纸状书，告到了本县的汤知县那里。状纸上写得凄惨无比：
“告为伦法大变事：婚娶论财，是蛮夷之道；丈夫嫌弃妻子貌丑，更是连禽兽都不如。小民女儿春莲，明媒正娶，嫁与林福为妻。谁料林福生性好淫，嫌我女儿相貌丑陋，日日打骂，凌辱不休。今日，更是凶性大发，竟将我女儿活活打死！他惧怕罪行败露，藏匿尸首，谎称其逃走。可又能有谁见证？细想起来，此地人烟稠密，若说是私奔，怎会毫无踪影？我女儿小脚伶仃，行走艰难，这许多天杳无音讯，这分明是被恶人杀死藏尸！我女儿一缕冤魂陷于黑天，我这老朽的父亲，只能白日里仰望青天，祈求追索尸首，抵偿性命。哀哀上告。”
汤知县准了状子，当即差了衙役去拘拿林福。林福也写了状纸申诉，这些暂且按下不表。
且说许达这边，听闻方礼、林福两家都告了状，正闹得不可开交，心下不免慌张，回来对春莲说：“本想留你多住几日，可如今你父亲告到了官府，正向你夫家要人，你再待下去恐要出大事。若是被人搜了出来，你我该如何是好？依我看，不如咱们远走高飞，逃到他乡，再作打算。”
春莲一听，也觉得在理，忙道：“事不宜迟，咱们快走！”两人急忙收拾了些细软，连夜逃走了。
一路风餐露宿，直逃到云南省城才停下脚。可此时，盘缠早已花用殆尽。许达愁眉苦脸地道：“如今到了这里，举目无亲，连吃饭都成了问题，这可如何是好？”
春莲本就是个淫贱妇人，听了这话，反倒不怎么慌张，轻飘飘地道：“你不必为衣食担忧。我若肯舍了这身子，管保够你受用的。”许达听罢，一时也别无他法，只得依从。于是，春莲便扮作娼妓，倚门卖笑，换了个名字，叫“素娥”，靠此为生。一时之间，那些风流浪荡子弟，听闻本地新来了一个绝色的粉头，都纷纷前来嫖耍。两人衣食果然丰足起来。
再说当日春莲逃走之后不久，有乡里的耆老来报，说本坊的一口井里，发现了一具死人的尸首。县官忙命仵作前去检验，发现死者正是广东客商游子华的那房小妾王氏。方礼闻讯赶来，看也不看，便认定那是自己的女儿，扑上去抱住尸首，放声大哭：“这就是我女儿的尸身哪！果然是被那恶婿林福打死了，丢在这井里！”他哭求县官，定要严刑拷问林福。
汤知县便提审林福，厉声问道：“你将自己的妻子打死，藏尸于井中，可有此事？”
林福连连喊冤，辩解道：“大人明鉴！这井中尸首虽是个女子，可无论衣服还是相貌，都与我妻子截然不同。我妻子年纪要长些，这妇人却年轻；我妻子身材修长，这妇人却短小；我妻子一头乌发既多又长，这妇人头发却又少又短。怎能用这不相干的尸首，来污蔑是小人呢？万望老爷详查！”
方礼扑上前，嚎哭不止，大声哀告：“老爷莫信他抵赖之词！只求老爷验看过伤处，便知我女儿是如何被活活打死的！”
汤知县不由分说，便对林福动了重刑。林福一个老实人，如何熬得过这般酷刑，终究是屈打成招，含冤认了罪，被押入大牢，案子审定，只待上报。
转眼到了年尾，包公奉旨巡行天下，代天巡狩，恰好来到了这处府衙。他调阅案卷，审问林福案情，一听之下，便知其中必有冤屈。包公不禁长叹：“我奉旨查访民间冤情，今日看这林福一案，实在是疑点重重，我怎能不替他伸张正义？”他便对随行的官员说道：“那方春莲既是个淫荡妇人，这样的女子，是决计不肯轻易去死的。就算被丈夫打骂，也只可能悄悄逃走。如今看来，她必然是被人拐带走了，这一点毋庸置疑。”
于是，包公传下命令，将之前各处张贴的寻人招贴尽数收拢上来，一张一张仔细翻看。忽然，他看到其中有一张，乃是广东客商游子华寻妾的帖子，上面描述的衣裳、相貌，与那井中女尸竟是分毫不差！他立刻命人去拘游子华前来作证，奈何游子华早已回了原籍，无从找寻。包公心中日夜思虑着林福的冤情，明明知道他是被冤枉的，怎可不想办法替他昭雪？
这天夜里，包公焚香祝祷，向着虚空中的本地神灵祈告：“春莲逃走一事，下官胸中疑虑难决，恳请神祇大显威灵，给个报应。”祝告完毕。
说来也巧，第二天，包公衙门里有一名书吏，名唤汤琯，被差遣去云南公干。这汤琯一路晓行夜宿，到了云南省城，递上公文，便宿在公馆里，等候回文。这一等便是好几日，闲暇无聊，他偶然听人说起，城里新近来了个叫“素娥”的娼妓，风流标致，姿色过人。汤琯不免动了心，便寻到了素娥的住处。待见了面，他越看越觉得眼熟，便试探着问道：“你是哪里人氏？为何会流落在此地，操持这桩营生？”
那妇人叹了口气，幽幽答道：“我本也是良家女子，只因不堪丈夫日日打骂，实在熬不过，才逃了出来。奈何无衣无食，无可奈何，只得靠此苟且度日。”
汤琯盯着她的脸，忽地说道：“听你口音，倒像是我的同乡。看你相貌，更像是……我那邻居林福的妻子！”
那妇人闻言，猛地一惊，一张脸霎时涨得通红，眼神躲闪，再不敢隐瞒，只得吞吞吐吐将前事和盘托出，又道：“……便是那邻人许达带我来的。看在同乡的份上，还望你回去后，千万莫将此事说破。只要你肯遮掩，小妇人情愿加倍奉承，便是歇钱，也是万万不敢收的。”
汤琯假意应承下来，笑道：“你们只管放心在此接客，我明儿个还要来耍呢。待我他日归家，绝不泄露你们半个字便是。”说罢，他便起身告辞。回到公馆，汤琯心中不住地叹息：“天底下竟有这样大的冤情！那林福与我可是近邻，如今却身陷囹圄，背负着杀妻的罪名。”他恨不得肋生双翅，立刻飞回家中，将这消息报知林福。
次日，汤琯领了回文，便火速起程赶回。一到家，他便将春莲被许达拐走，如今正在云南省城做娼妓的消息，一五一十告知了林福。林福得了这铁证，立刻重新写了状纸，告到了包公台下。包公即刻点了差役，随同汤琯一道，快马赶往云南省城，将春莲、许达二人一并拘拿到案。包公当堂审问清楚，案情终于水落石出。他当堂判决，将春莲由官府发卖，卖身所得的财礼，全部交给林福，作为他另娶妻室的费用；判许达徒刑，流放服役；方礼诬告女婿，反坐其罪；林福无罪，当堂释放归家。包公又另外赏赐了官银三两，以旌表汤琯的仗义之举。最后的判词写道：
“经审理查明：方氏水性杨花，风情淫荡。屡屡与人幽会，行为不端。其夫听闻其有污秽之行，屡加打骂，这本是理所当然。可此妇不但不思悔改，反而顿生逃走之念，丝毫不念及夫妻情分。清早开门，遇见了许达，便隐匿其家，纵情淫乐。而许达不过是个奔走劳作的仆役、担货贩卖的凡俗之人，却用甜言蜜语来引诱尤物，靠着貌美女子来做生计。本以为觅得佳人，便连封侯的富贵也不放在眼里了，哪知这拐骗出逃妇人的罪过，最终难逃流放的刑罚。方礼不责备自家闺门有玷，反而控告女婿不良。诬告他打死人命，谎称他藏匿尸首，将他人死去的妻室，错认为自家女儿的遗骸。告的是杀命之罪，女儿却还活着；控的是藏尸之由，女儿却尚在人间。虚情假意虽可暂时欺诳，但真实的罪行终究难逃法网。林福领取财礼，可另行娶妻。汤琯奉公行事，接受旌表赏赐。口供记录在案，归档存查。”包公判完，百姓听了，莫不心服口服，交口称赞。
