西京河南府城门外五里地，有一座师家宅院，青砖灰瓦，门庭开阔。师家兄弟二人，兄长师官受，弟弟师马都，都是心高气傲、有志气的人物。老二师马都此时远在扬州，做着织造匠人的手艺活儿。老大娶了一房妻室，姓刘，闺名都赛，那是方圆几里有名的美人胚子，眉眼如画，身段婀娜。两口子生了个儿子，取名金保，年方五岁，粉雕玉琢，甚是可爱。
这一年的正月十五，上元佳节，西京城里要放花灯，这可是整年最热闹的时节。刘娘子早早去向婆婆禀告，得了准许，回到房中细细梳妆。菱花镜里，她薄施粉黛，青丝高挽，插一支攒珠步摇，换上那件织金叠翠的褙子，整个人亮得像是从画上走下来的。丫鬟梅香和老院公张伯牵好了马，三人一路说说笑笑，往城里赶去。
城中早已是人山人海，灯火辉煌。鳌山寺前更是拥挤不堪，那座灯山搭得足有三层楼高，千百盏花灯层层叠叠，照得半边天都亮如白昼。人流一浪一浪地涌过来，刘娘子正仰头看得入迷，身不由己被挤着往前走。等她回过神来，猛然四顾，哪里还有梅香和张伯的影子？四周全是陌生的面孔，喧闹声像潮水般灌进耳朵，她的心一下子就提到了嗓子眼。
正在这时，天上忽然刮起一阵怪风，飞沙走石，寒气逼人。那风来得好生邪性，呼啸着直扑鳌山顶上最大的那盏“逍遥宝灯”，只听“咔嚓”一声脆响，灯架折断，巨大的灯笼裹着火焰坠下来，砸在地上，溅起一蓬火星。人群顿时大乱，哭爹喊娘，四下奔逃。刘娘子被人群裹挟着跌跌撞撞，脚下一个趔趄险些摔倒，等她站稳身子，发现自己已被冲到了一处偏僻的街角。灯市的光亮在远处闪烁，四周黑黢黢的，她一个妇道人家，哪里认得路？满心的慌乱像冰水一样从头顶浇下来，手脚都凉了。
正急得眼泪快要掉下来，忽然听见远处传来一阵洪亮的喝道声，紧接着是整齐的脚步声和马蹄踏在青石板上的脆响。数十名军士簇拥着一队人马过来了，灯笼火把排成长龙，明晃晃地照出一条光带。为首一匹高头大马上，端坐着一个锦袍玉带的贵人，正是当朝皇亲赵王。那赵王在马上目光一扫，一眼就看见了灯影下站着的刘娘子。火光映在她脸上，那张惶恐不安的面庞反倒更添了几分楚楚可怜的风致，赵王看得心中一跳，勒住缰绳，翻身下马。
他踱到刘娘子跟前，上下打量了一番，嘴角浮起一丝笑意，开口问道：“你是谁家的娘子？这深更半夜的，一个人在此做什么？”刘娘子心里虽慌，却也机灵，不敢实说，只得扯个谎道：“妾身是东京人氏，随丈夫来此看灯。方才一阵风把灯架吹倒了，人群一冲，丈夫不知散到何处去了，妾身只好在此等候。”赵王听罢，笑得愈发温和，语气里却带着不容置疑的笃定：“如今夜已深了，你一个女子在此太危险，不如随本王回府暂歇一夜，明日一早，本王派人替你寻访丈夫便是。”
刘娘子心中一紧，刚要推辞，抬眼看见周围明晃晃的刀枪和军士们冷峻的面孔，话到嘴边又生生咽了回去。她咬了咬嘴唇，知道自己今日是走不脱了，只得垂下眼帘，默默点了点头。
入了赵王府，使女们便将刘娘子引到一处富丽堂皇的寝阁。金兽香炉里青烟袅袅，鲛绡帐幔层层低垂，满屋子的珠光宝气晃得人眼花。刘娘子坐立不安，正不知如何是好，身后脚步声响起，赵王已换了便服走进来，面上带着志得意满的笑容，开口说道：“本王乃金枝玉叶，你若肯做我的妃子，这一生一世的荣华富贵，享用不尽。”
刘娘子只觉脑中嗡的一声，像是被人迎面打了一拳。她低下头，浑身止不住地发抖，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。她想寻死，可这屋里连根横梁都包着锦缎，连个磕碰的尖角都没有。赵王权势熏天，那强横的气势像一堵墙压过来，她一个弱女子，如何挣扎得过？这一夜，她被强留在王府，泪水浸透了绣枕，却连哭都不敢出声。
第二日，赵王欢欢喜喜设宴庆祝，仿佛什么天大的喜事一般。而师家那边，早已翻了天。张伯和梅香失散后找不到娘子，慌慌张张赶回家中报信。婆婆和师官受一听，急得如同热锅上的蚂蚁，当夜便派出所有家人进城寻访。一连寻了数日，才隐约打听到有人看见娘子被带进了赵王府。可那赵王府是什么地方？高墙深院，甲士林立，寻常百姓连靠近都难。师官受急得吃不下睡不着，却毫无办法，只能在家中捶胸顿足，望眼欲穿。
刘娘子在王府中住了将近一月，虽锦衣玉食，却终日愁眉不展。她想婆婆，想丈夫，想那个才五岁的儿子金保，想得心口阵阵发疼。白日里强颜欢笑，夜里便对着孤灯垂泪，人眼见着就瘦了一圈。
这一日，偏偏出了件意外。几只老鼠不知从哪里钻出来，把刘娘子房中那套“织成万象”锦袍咬得七零八碎。这锦袍是她平日里最喜欢的一件衣裳，做工极尽精巧，是师家祖上传下来的手艺织就的。刘娘子捡起碎片，看着上面被鼠齿撕裂的缠枝莲纹，心中一酸，眉头紧锁，面色愈发忧愁。
赵王恰巧过来，见她这副模样，便问缘故。刘娘子便将衣裳被鼠咬坏的事说了。赵王听罢，哈哈大笑：“这有何难？本王这就下一道告示，召西京最好的织匠来府中，替你原样织一件新的，岂不简单？”
告示一贴出去，便有人来应召。师家祖传的织锦手艺在西京独一份，师官受正愁打听不到妻子的下落，一见这告示，心中顿时燃起一线希望。他当即辞别母亲，说自己要去王府织锦。母亲老泪纵横，千叮万嘱要他小心行事。师官受强忍着心中的焦灼，来到了赵王府。
赵王见他相貌端正、应对得体，倒也没起疑心，淡淡吩咐道：“你既会织，便在府中东廊下织造，照原样做来。”师官受低头领命，被领到了东廊。那里已摆了五台织机，五个匠人各自忙碌。
使女们嘴碎，很快便把消息传到了内院。刘娘子听说王爷召了五个匠人在东廊织锦，心中便是一动。西京城里会织万象锦的，只有师家一脉。老二马都远在扬州未归，那这来的，莫非……她不敢想下去，一颗心却已经狂跳起来，浑身的血都在往头顶涌。她借口去看看织造的进度，匆匆往东廊走去。
东廊下，织机声声。刘娘子一眼便看见了那个熟悉的身影，肩背的轮廓，微微低头的姿态，手上拉梭的动作——每一处都刻在她骨头里。她踉跄着上前几步，师官受恰好抬头，四目相对的一刹那，两个人都愣住了。
时间仿佛在那一瞬间凝住了。
紧接着，刘娘子发出一声压抑的呜咽，扑了上去。师官受也扔下梭子，张开双臂将她紧紧抱住。两个人就这么当着满廊匠人的面，抱在一起放声痛哭。泪水淌在一起，滚烫滚烫地打湿了彼此的衣襟。旁边的四个匠人全看傻了眼，纷纷停下手中的活计，面面相觑，不知这唱的是哪一出。
然而这一幕，恰好落入了赵王眼中。他宴席上多喝了几杯，醒来不见了刘娘子，便问侍女去向，一路寻了过来。刚到廊下，便看见刘娘子与那个织匠紧紧相拥，哭得撕心裂肺。赵王只觉一股热血直冲脑门，眼睛都红了，暴喝一声：“来人！把这五个不知死活的东西全给我绑了，押去法场，即刻处斩！”
可怜师官受与那四个无辜匠人，连一句分辩都不及说，便被如狼似虎的刀斧手拖了出去。刀光闪过，五颗人头落地，热血喷溅在法场的黄土上，洇出大片大片的暗红。
赵王杀完人，犹不解恨。他坐在厅中越想越怕——杀了人家的丈夫，师家岂能善罢甘休？索性一不做二不休，恶念一生，当即便调了五百名军士，将师家宅院团团围住。黑夜里，火把通明，刀枪映着寒光。军士们破门而入，见人就砍，师家满门上下，男女老幼，惨叫声响彻夜空，鲜血从门槛下淌出来，汇成一条条暗红色的小溪。杀完了人，赵王又命人将师家财物尽数搬入王府，最后一把火丢了上去。烈焰腾空，映红了半边天，好端端一座宅院，不多时便化作了焦黑的废墟。
那天师家唯一活下来的，只有老院公张伯和小少爷金保。张伯当时正带着金保在街市上买糕吃，小娃娃哭着闹着要娘，张伯哄不住，便领他出来买零嘴儿。等一老一小手牵手回来时，只见满地的尸首横七竖八，鲜血尚未凝固，空气里浓重的腥气呛得人直欲作呕。房屋的火还在熊熊燃烧，梁柱在火焰中发出噼啪的断裂声，火星漫天飞舞。张伯整个人像被雷劈了一样僵在原地，怀里的糕饼掉在地上摔得粉碎。他颤抖着问邻居到底发生了什么，邻居们面色惨白，哆哆嗦嗦地告诉了他原委。
张伯听罢，浑身冰凉，老泪纵横。他低头看了看怀里吓得说不出话的小主人，咬了咬牙，一把抱起五岁的金保，转身就走。这一老一小，连行李都来不及收拾，连夜逃离西京，往扬州方向投奔二官人师马都去了。
赵王回到府中，心绪稍平，细一思量，又生出一层隐忧：师家虽满门尽灭，可那老二师马都还在扬州。若让他得了消息，进京告御状，可就麻烦了。他当即修书一封，派亲信连夜送往东京，交给监官孙文仪。孙文仪是赵王一手提拔上来的心腹，拆开信一看，满口应承，立刻派出牌军，赶往扬州捉拿师马都。
扬州城里，师马都这一夜睡得极不安稳。梦中恍惚看见家人们满身是血，面目模糊，向他伸出手来，哭喊着什么。他猛地从床上坐起，冷汗涔涔，胸口狂跳不止。天亮后他愈发心神不宁，便去找了算命先生卜了一卦。先生看了卦象，脸色大变，说此乃大凶之兆，主全家罹难。师马都听了这话，心头像被一只无形的手攥住了，再也坐不住，当即雇了一匹快马，辞了东家，日夜兼程往西京赶去。
行至马陵庄地界，天色将晚，迎面撞见一老一小两个身影，踉踉跄跄走在路上。师马都定睛一看，竟是自家老院公张伯，怀里抱着的小娃娃正是侄子金保。张伯一见他，像溺水的人抓住了浮木，扑通一声跪倒在地，放声大哭，将师家满门遇害的惨事一五一十说了出来。
师马都听完，只觉天旋地转，眼前一黑，直挺挺地从马上栽了下去。张伯慌忙上前又掐人中又灌水，好半晌他才悠悠转醒，双眼血红，喉咙里发出一声野兽般的嘶吼。他咬碎钢牙，擦干眼泪，当即带着张伯和侄儿直奔东京开封府，要去敲那面鸣冤鼓。
谁知冤家路窄。一行人还没到开封府衙，迎面便遇上了孙文仪的仪仗，喝道声震天，排场十足。牌军中有人认得师马都，悄悄禀报了孙文仪。孙文仪脸色一沉，心中暗忖：若非赵王来信，险些让这厮钻了空子。他眼皮都不抬，随口给师马都安了个“冲撞马头”的罪名，命人将其拖入府中。师马都连开口喊冤的机会都没有，便被乱棍齐下，活活打死在堂下。
孙文仪命人搜查尸身，果然从怀中搜出一纸状书，上面将赵王的罪行写得清清楚楚，字字血泪。孙文仪看完倒吸一口凉气，暗道一声侥幸，随即心生毒计。他唤来四名亲信牌军，命他们将尸首藏入大竹筐底，上面满满地盖上黄菜叶，趁着夜色悄悄抬出城去，沉入河中以灭迹。
也是命数使然。四名牌军抬着竹筐走到西门坊时，恰好撞上了包拯包大人的轿子。包大人出府办事，行到此处，胯下坐骑忽然停住脚步，任马夫如何鞭打吆喝，那马就是纹丝不动，四蹄像钉在了地上。包公眉头一皱，唤过左右吩咐道：“我这马有三不走——御驾上街不走，皇后太子出行不走，有屈死冤魂挡道不走。”随即派张龙、赵虎二人去周围茶坊酒店查探，看看有什么异常。
二人领命而去，不多时回来禀报，说小巷里有四个牌军鬼鬼祟祟地抬着一只大竹筐，上面堆满了黄菜叶，神色慌张，正在那里躲避。包公心中一动，命人将四名牌军连人带筐一同带到面前，开口询问。牌军强作镇定，按孙文仪教的话回道：“适才孙老爷出街，嫌我四人将黄菜叶堆在当街碍眼，每人责了十板，命我等将菜叶抬去河中丢弃。”
包公何等人物，察言观色便知其中有鬼。他微微一笑，不动声色地说：“巧了，我家夫人正病着，口中发苦，极想吃黄菜叶。你们不必抬去河里了，直接抬到本官府中罢。”四名牌军闻言脸色大变，却哪里敢违拗？只得硬着头皮将竹筐抬进了包府。包公命人赏了银钱给他们，又叮嘱道：“此事莫要对外人提起，免得让人笑话我包拯堂堂府尹，竟亲自买黄菜叶给夫人吃。”牌军们千恩万谢，如蒙大赦般退了出去。
包公屏退左右，命人揭开菜叶。层层黄叶之下，赫然露出一具满面血污的尸体。包公凝视良久，心中已然明白了七八分。他命狱卒将尸首暂厝在西牢之中，好生看管。
再说张伯带着金保，左等师马都不来，右等不见人影，心中焦急，便领着孩子径直寻到了开封府衙门前。只见府门两侧立着巨大的鸣冤鼓，鼓面蒙尘，却自有一股凛然之气。张伯颤巍巍走上前去，抓起鼓槌，用尽全身力气，咚咚咚连擂三下。鼓声如闷雷般在府衙前炸开，震得檐下的灰尘簌簌而落。
守门军士报入内堂，包公吩咐：“不必惊他，好生领进来。”军士将一老一小引入堂中。公堂之上，明镜高悬，包公端坐案后，黑面如铁，不怒自威。他温声问道：“老人家，你所告何事？慢慢道来。”
张伯跪在堂下，未语泪先流。他从上元佳节娘子看灯失散说起，讲到赵王强抢民妇、杀害师官受、屠灭满门、火烧宅院，一桩桩一件件，说得声泪俱下，字字血泪。包公静静听着，面色沉得像一潭深水。待张伯说完，他又问：“这五岁幼童是如何逃出生天的？”张伯便将带金保出门买糕、侥幸躲过一劫的经过说了。包公又问师马都的下落，张伯答道：“二官人一早便去告状了，至今不见消息。”
包公心中已如明镜一般。他带张伯去了西牢，让他辨认那具尸体。张伯颤着手揭开白布，看见师马都那被打得面目全非的遗容，再也支撑不住，扑倒在尸身上嚎啕大哭。那哭声在阴冷的牢房里回荡，连一旁的狱卒都忍不住侧过头去。
包公沉默半晌，心中已然有了计较。他命人备马，独自前往城隍庙。庙中烛火摇曳，神像威严。包公拈香跪拜，祝告道：“师马都命不该绝，恳请城隍尊神慈悲，于今夜三更放他还魂。”祝罢起身，神色如常地回府去了。
说来也奇，师马都果然命不该绝。当夜三更时分，西牢中忽然传出一阵轻微的响动，守夜的狱卒揉眼看去，只见那具“尸体”的手指轻轻动了一下，接着胸口开始起伏，竟然真的有了呼吸。天亮时，师马都悠悠转醒，恍如大梦一场，浑身疼痛欲裂，却已捡回了一条性命。
消息报到包公那里，包公即刻将师马都唤入后堂问话。师马都一五一十将孙文仪无故拿人、乱棍加身、搜出状纸之事哭诉了一遍。包公听罢，让他暂且安顿在府中，不要再抛头露面，自己则开始布下一盘大棋。
当务之急，是要把那位远在西京的赵王赚到东京来。山不就我，我便就山。包公思来想去，心生一计。从当日起，他便称病不出，一连数日不上公堂。消息传开，满朝皆惊。
仁宗皇帝听闻包拯病重，心中关切，当即派了御医院的医官前来诊视。包夫人亲到门口相迎，满脸愁容地说：“大尹病得昏昏沉沉，惧怕生人气，不便相见。请医官在外间用金针诊脉吧。”说着，命人将一枚金针插入屏风之后。医官将丝线系在自己腕上，另一端连着金针，隔着屏风凝神诊了半晌，眉头越皱越紧——那脉象竟全无一丝动静。医官心头一凛，不敢怠慢，急急回宫复命去了。
待医官走远，包公与夫人相视一笑。包公道：“我索性就诈死一回，看那赵王上不上钩。”二人商议妥当，包公又细细叮嘱夫人：“圣上若问起我临终有何遗言，你只说：‘臣别无牵挂，唯念西京赵王为官清正，才堪大用，可继任开封府尹之职。’切记，切记。”
次日，包夫人身穿重孝，手捧印绶入朝面圣。她在金殿之上跪倒，将“噩耗”泣奏仁宗。文武百官听罢，无不扼腕叹息，满朝一片唏嘘之声。仁宗想起包拯的刚正不阿、两袖清风，也不禁潸然泪下。他叹道：“包爱卿临终尚不忘为国举贤，荐御弟赵王接任开封府，其心可嘉，其忠可感。朕便遂了他的遗愿罢。”当即降旨，派遣韩、王两位大臣为钦差，前往西京迎请赵王进京赴任；又另遣使臣携御赐祭品前往包府吊唁。
钦差一行浩浩荡荡到了西京，入赵王府宣读圣旨。赵王跪听旨意，心中那份狂喜几乎要从嗓子眼里蹦出来。他做梦也没想到，包拯竟会在临死前举荐自己，这简直是天上掉下来的馅饼！他当即眉飞色舞地大摆宴席款待钦差，一面命人整理行装，点起车马船只，择日启程进京。
数日后，赵王抵达东京，入朝谢恩。仁宗在金銮殿上对他说道：“包文正临终举荐于你，朕今重封官职，望你效仿他的为官之道，清廉自守，明断是非。”赵王叩首谢恩，口中连称遵旨，心中却早已乐开了花。
第二日，赵王与新任监官孙文仪一起，摆开全副仪仗，旗幡招展，锣鼓喧天，威风凛凛地前往开封府上任。队伍行过南街，百姓们见了这阵仗，吓得纷纷关门闭户，生怕惹上麻烦。赵王骑在马上，见沿街店铺紧闭、行人绝迹，不由恼怒，冷哼一声道：“这些刁民好生无礼！本府上任，竟敢闭门不出，实在可恶。”他眼珠一转，对手下吩咐道：“随本王远道而来的兄弟们一路辛苦，盘缠用尽，今日便由这些人家各出绫锦一匹，权当犒劳。”一声令下，王府的亲兵们如狼似虎地扑向各家各户，砸门破锁，翻箱倒柜，将值钱的绫罗绸缎抢夺一空。哭喊声、咒骂声此起彼伏，整条街乱成了一锅粥。
队伍到了开封府衙门前，赵王翻身下马，志得意满地迈步入内。一进大堂，便看见正中立着一面长长的引魂幡，白纸黑字，气氛阴森。左右吏员回禀道：“包大尹的灵柩尚未出殡，仍停于后堂。”赵王听了，脸立刻沉了下来，怒道：“本王特意挑了吉日上任，你等竟迟迟不将棺木送出殡，是何道理？莫非故意触本王的霉头不成？”
张龙、赵虎早已得了包公密令，此时不动声色地退入后堂报信。包公听罢，唇角微微上扬，铁面之下露出一丝冷峻的笑意。他命二人备好刑具，严阵以待，随即让夫人出去先稳住赵王。
包夫人依计出来，向赵王行礼道：“王爷息怒，只因日子犯冲，须再过半月方可出殡。”赵王听了，非但没有收敛，反而勃然大怒，指着包夫人的鼻子破口大骂，什么“不识抬举”“存心刁难”，污言秽语不绝于耳。
骂声未落，大堂侧门后忽然转出一个人来。那人面如黑铁，双目如电，一步一步稳稳当当地走到堂中央，声如洪钟，响彻公堂：“赵王爷，别来无恙。认得我包黑子么？”
赵王猛然回头，看见那张再熟悉不过的黑脸，瞳孔骤然收缩，整个人像被施了定身法一样僵在原地，嘴巴张着，却发不出半个音来。包公厉声喝道：“张龙、赵虎，关闭府门！”两扇沉重的朱漆大门轰然合拢，将外头的天光与退路一并切断。张龙、赵虎领着数十名衙役蜂拥而上，不由分说将赵王拿下，关入西牢；孙文仪则被押入东牢。两人隔着一堵厚墙，谁也救不了谁。
次日一早，包公升堂。他命人将那口空棺木抬到府门前当众焚毁，烈火熊熊，黑烟冲天，围观的百姓拍手称快。随后，赵王与孙文仪被从牢中提出，押到公堂阶下，披枷带锁，面如死灰。堂上两侧，二十四名行刑手一字排开，三十六般刑具寒光闪烁。正中高悬圣旨牌，凛然生威。
师马都被传上堂来，当着赵王的面，将那纸浸透血泪的状书朗声宣读。字字句句，如刀似箭，直刺赵王心窝。赵王犹自嘴硬，咬紧牙关不肯认罪。包公冷笑一声，将惊堂木重重一拍，喝令大刑伺候。那赵王养尊处优惯了，皮娇肉贵，哪里吃得住这般苦楚？几轮下来便熬不住了，浑身抖得像筛糠，一股脑儿将如何强占刘都赛、如何杀害师官受、如何屠灭师家满门的罪行，悉数招认。
轮到孙文仪，他见赵王已然招供，心知大势已去，再抵赖也无用，只得垂头丧气地供出了奉赵王密信、打死师马都的实情。
包公将两份供词叠成卷宗，援引律例，拟定罪名。他的笔重重落下，力透纸背：赵王夺人妻子、滥杀无辜、灭人满门，罪不容诛；孙文仪助纣为虐、草菅人命，同罪论处。亲笔判了一个“斩”字。
当日午后，包公亲率刽子手，将赵王、孙文仪押赴法场。消息传出，东京城万人空巷，法场周围人山人海。午时三刻，追魂炮响，刀光闪过，两颗罪恶的人头滚落尘埃。百姓欢声雷动，许多受过他们欺压的人家当场焚香跪拜，叩谢包青天为民除害。
次日上朝，包公将此事本末奏明仁宗。仁宗听罢，感慨万千，抚案叹道：“朕听闻爱卿病故，忧闷多日，茶饭不思。今日方知爱卿为除此害，不惜以诈死设局。御弟与孙文仪罪证确凿，依律处斩，实属允当。朕心中再无疑虑，唯有欣慰。”
包公退朝回府，着手善后。他遣人护送师马都与侄儿金保返回故里，安排师官受等人的后事；刘都赛重获自由，却已家破人亡，悲痛欲绝。包公温言抚慰，允她仍归师家，为亡夫守节。赵王府中那些助纣为虐的家属，一律削籍为民，逐出王府。抄没的金银财物，一半充入国库，一半赏赐给了张院公——这位忠心耿耿的老仆人，以匹夫之勇报了主人满门血仇，包公在判词中特笔褒奖其义，也算是这桩惨案中仅有的一点微光与暖意。
